Wer sich für einen Ratenkredit interessiert, kann nicht nur unterschiedliche Kredithöhen wählen. Auch die Laufzeit ist meist variabel und reicht meist von 12 bis zu 84 Monaten. Je länger die Laufzeit, desto niedriger die Rate. Doch ist das in der Regel nicht das entscheidende Kriterium. Wer sich den Kredit nur mit der niedrigsten Rate leisten kann, sollte sich sehr überlegen, ob er nicht besser darauf verzichtet. Schließlich ist der finanzielle Spielraum dann auf Jahre hinaus eingeengt.

Man sollte, um sich finanziell nicht zu verausgaben, sich eine höhere Rate leisten können. Sie sollte allerdings – je nach den finanziellen Reserven, die man hat – auch nicht zu hoch gewählt werden. Wer über solche Reserven verfügt, kann gerne die kürzere Laufzeit mit der höheren Rate wählen. Allerdings sollte man keine Rate wählen, die man nur unter idealen Bedingungen durchhalten kann. Oft ist der Ratenkredit nur so lange günstig, wie man die Raten pünktlich leisten kann. Da zeigt sich dann die Kundenfreundlichkeit der Bank: die eine offeriert einen Ratenaufschub und verlangt dafür nur den Mehrzins, die andere droht gleich mit Kreditkündigung und berechnet für die Verlängerung Verzugszins und weitere Kosten.

Die kürzere Laufzeit ist der längeren vorzuziehen, doch ist sie nicht immer die günstigste Variante. Dies hängt auch vom Zinssatz ab, der je nach Laufzeit unterschiedlich hoch sein kann. Da ist es zur Auswahl der richtigen Variante nützlich, die absoluten Kreditkosten – Bearbeitungsgebühr, Versicherungsbeiträge, Zinsen während der Laufzeit – zu ermitteln. Je niedriger diese Kosten sind, desto günstiger ist der Kredit.