Der Begriff Kreditkarte wird sowohl für die echte Kreditkarte als auch für ähnliche Karten verwendet, die sich äußerlich nicht unterscheiden. Nicht immer ist mit einer Kreditkarte auch automatisch ein Kredit verbunden. Mit Karte bezahlen – das kann man auf verschiedene Weise. Kassensysteme buchen heute in der Regel online sofort ab und können auch erkennen, falls keine Deckung vorhanden wäre. In anderen Fällen wird zusätzlich noch eine Unterschrift verlangt. Wer im Internet mit Kreditkarte bezahlt, muss ebenfalls damit rechnen, dass die Verfügung sofort gebucht wird.

Der echten Kreditkarte liegt ein Konto zugrunde, auf dem die mit der Kreditkarte bezahlten Leistungen gesammelt werden. Einmal im Monat wird abgerechnet; so lange hat man Kredit auf dem Konto. Diese Abrechnung wird je nach Vereinbarung in einer Summe oder in Raten dem Girokonto belastet. Eventuell kann auf dem Kreditkartenkonto ein Guthaben gehalten werden, das dann meist recht gut verzinst wird. Für die offenen Raten werden Zinsen fällig, die meist nicht gerade niedrig sind. Die Inanspruchnahme des Kredits ist deshalb nur bedingt zu empfehlen.

Bei der Debitkarte, die auch als EC-Karte bezeichnet wird, gibt es keinen Kredit. Einkäufe mit dieser Karte werden sofort vom Girokonto abgebucht. Da von den heutigen Kassensystemen diese Abbuchung online erfolgt, kann sofort erkannt werden, ob die Zahlung gedeckt ist. Solche Karten können auch als “SCHUFA”-freie Kreditkarten angeboten werden.

Der Prepaid-Karte wiederum liegt ein separates Konto zugrunde, auf dem man ein Guthaben halten muss, oder das Guthaben wird direkt auf der Karte gespeichert. Dann kann man mit der Karte kleinere Einkäufe tätigen, sie als Telefonkarte benutzen oder Verkaufsautomaten bedienen.